DNJEPROPETROVSK – Met de immense pracht van de rivier Dnjepr als decor hervat AZ vanavond zijn speurtocht naar Europese glorie.
AZ-trainer Louis van Gaal tijdens de training woensdag in Dnjepropetrovsk. Foto ANP
In het kille Meteoor-Stadion stuiten de Alkmaarders op Dnjepr Dnjepropetrovsk. In topvorm is de opponent zeker niet, maar waakzaamheid blijft geboden. Want vergeleken met de counter van de Oekraxefners heeft een fileermes maar weinig om het lijf.
In Alkmaar werden maar heel weinig champagneflessen opengetrokken, toen het lot AZ begin deze maand samenbracht in een poule met onder meer Dnjepr Dnjepropetrovsk. Na de ingewikkelde en vooral verre reizen naar Shakhtar Donetsk (vorig seizoen) en Krylia Sovetov Samara (in september) hoopten ze in Alkmaar hun portie airmiles even te hebben gehad.
Niet alleen de lange reis naar het onbekende is een forse tegenvaller, ook in sportief opzicht lijkt Dnjepr Dnjepropetrovsk niet de meest ideale tegenstander voor AZ. De ploeg staat weliswaar op een teleurstellende twaalfde plaats in de Oekraxefne, Dnjepr levert wel vier basisspelers aan de nationale ploeg.
In een toch niet misselijke groep met onder meer Turkije, Denemarken en Europees kampioen Griekenland plaatste Oekraxefne zich met argeloos gemak voor het WK in Duitsland. ,,Wij vinden het onbegrijpelijk dat Dnjepr zo laag staat “, aldus AZ-trainer Louis van Gaal.
Minutieus heeft de technische staf in Alkmaar de kracht en zwakte van de Oekraxefners in kaart gebracht. De scouts Peter Arntz en Hugo Hovenkamp zagen Dnjepr zondag aan het werk in de uitwedstrijd tegen Volyn Loetsk (2-1 verlies). Verder ging Van Gaal te rade bij Ton Caanen. De Limburger werkte in dienst van Metallurg Donetsk twee jaar in het een na grootste land van Europa. Het advies van de spionnen was eensluidend: pas op voor de counter.
Caanen heeft wel een verklaring voor de tegenvallende klassering van Dnjepr in de nationale competitie. Hij wijst op het vertrek van de aanvallers Ruslan Rotan (Dynamo Kiev) en Oleg Venglinski (AEK Athene). Bovendien kan de ploeg in eigen land slecht uit de voeten met haar geliefde countertactiek.
,,Ik zeg dat Dnjepr de beste counterploeg van de hele competitie heeft, het is zelfs ongelooflijk goed in de counter”, laat Caanen weten. ,,Maar juist in de Oekraxefne wordt het vaak gedwongen om het spel te maken. Daar heeft Dnjepr grote problemen mee.”
Zowel Caanen als Hovenkamp en Arntz schatten Dnjepr iets lager in dan Shakhtar Donetsk, dat vorig seizoen door AZ van het Europese platform werd gestoten. Dat wil niet zeggen dat de Alkmaarders het vanavond makkelijk zullen krijgen. ,,Shakhtar heeft AZ vorig seizoen compleet onderschat”, nuanceert Caanen. ,,Ik denk dat Shakhtar een beter elftal is dan Dnjepr, maar de omstandigheden zijn nu gewoon heel anders. AZ was toen wat verder dan nu, op dat moment lukte werkelijk alles.”
In een regio waar het voetbal als nergens anders wordt geregeerd door het grote geld, hangt Dnjepr Dnjepropetrovsk een bijna sprookjesachtige filosofie aan. In de belangrijkste en grootste stad van centraal en Oost-Oekraxefne (1,2 miljoen inwoners) speelt slechts xe9xe9n voetballer van over de grens, de Wit-Rus Sergei Kornilenko.
De club stelt zich op het standpunt dat de xe9cht goede buitenlanders toch het liefst in West-Europa spelen en kiest daarom vol overtuiging voor spelers uit eigen land. Dnjepr staat dan ook bekend om zijn goede jeugdopleiding.
Caanen noemt Dnjepr Dnjepropetrovsk ‘een heel fijne club’. De gemoedelijkheid in het Meteoor-stadion lijkt op die bij PSV, het fanatisme en de hartstocht van de fans doen aan Feyenoord denken. En hoewel de Limburger een hoge pet op heeft van Dnjepr, ziet hij wel degelijk kansen voor de Nederlandse afvaardiging.
,,Dit elftal heeft moeite met ploegen die goed georganiseerd zijn en goed positiespel spelen. De kansen van AZ liggen ontegenzeggelijk op de flanken, want vleugelspelers zijn ze in Oekraxefne echt niet gewend.”